El otro día navegando por la web encontré una de las aplicaciones más interesantes y ambiciosas para CRISPR.
La malaria o paludismo es una enfermedad transmitida por un microorganismo del género Plasmodium que generalmente emplea como vector de infección un mosquito del género Anopheles. El mosquito no obtiene beneficio al portar el parásito (de hecho hay estudios que sugieren que puede resultar un inconveniente) por lo que un equipo científico recientemente tuvo la idea de liberar de Plasmodium tanto a humanos como a mosquitos.
El equipo decidió implantar genes en el ADN del mosquito que le permitieran sintetizar anticuerpos que atacan exclusivamente a Plasmodium, estos anticuerpos no están presentes de forma natural en el mosquito. Gracias a CRISPR a día de hoy existen mosquitos de labotario inmunes al parásito, pero la parte ambiciosa llega ahora.
El siguiente paso que se propone es liberar estos mosquitos en la naturaleza para que estos genes de resistencia se diluyeran en poblaciones salvajes. Es obvio que si se introduce unos mutantes en una gran población con unas ventajas no muy vistosas ni críticas su ADN no se repartiría de forma rápida (si es que llegase a hacerlo), pero en la difusión los genes introducidos también juegan un papel muy importante. Los genes están modificados para transmitirse de manera que todos los descendientes de los mosquitos mutados porten en su ADN ambas copias de los genes anti-Plasmodium por lo que la dispersión de varios cientos de ejemplares modificaría los alelos de poblaciones locales de mosquitos en solo unas pocas generaciones.
La parte ambiciosa también es la más controvertida y el motivo de la pregunta del título, ¿es ético o siquiera seguro liberar organismos genéticamente modificados con el fin de dispersar estas modificaciones? Muchos detractores plantean que sería jugar a ser Dios y que las consecuencias son impredecibles, y tienen razón. Pero, desde los primeros primeros médicos hasta los transplantes de órganos, se ha acusado a los científicos de violar las leyes de la naturaleza y no se puede negar que estas «aspiraciones divinas» han salvado millones de vidas.
No digo que haya que precipitarse y actuar como si estos proyectos no tuvieran implicaciones pero, vamos a suponer que has leído un par de entradas del blog, unos cinco minutos. En ese tiempo cinco niños han muerto por culpa de la malaria en países en vías de desarrollo. Con este dato en mente creo que vale la pena al menos plantearse si el mayor problema ético es no intervenir.
Aquí tenéis un par de enlaces que hablan del tema, me parecería interesante saber qué opináis.
https://www.technologyreview.com/s/601213/the-extinction-invention/
http://www.nature.com/news/gene-drive-mosquitoes-engineered-to-fight-malaria-1.18858